尽管庶吉士没有实权，但是庶吉士还是十分受到重视的，因为从明朝永乐皇帝到隆庆皇帝这一百多年前，约有八十多位大学士进入内阁，而其中绝大多数都是庶吉士出身，所以张居正在嘉靖二十六年进入了翰林之后感到非常兴奋，他觉得总算有实现自己远大政治抱负的机会了。但他仍然保持着高度的警惕，不敢有丝毫的松懈，因为他早就听说过官场中的种种险恶，在进入京城之前他的父亲也一再叮嘱他：征途艰险，不能忘了自幼就修习的隐忍功夫。张居正为了能够明哲保身，不得不对当时的政治形势有了一个大致的认识。
明朝自从发生了土木堡事变，明英宗被鞑靼人俘虏后，元气就大受损伤，后来继承的几个皇帝也都没有什么作为。孝宗虽然有着远大的理想和抱负，可惜他英年早逝，只活到四十岁。接下来的是武宗皇帝，他是一个荒淫昏庸的暴君，不幸在豹房里丧生了。而性格刚愎、喜怒无常的明世宗也跟着前面那些皇帝差不多，在政治上没有什么作为，他继承了皇位之后，毫不关心政事，只醉心于求仙问道。在位总共四十五年，做了差不多有四十四年的建醮祷祀。从嘉靖二年起，明世宗就开始在他的皇宫里大肆修醮，此以后他每天都沉迷在祷祀当中，希望通过这种方式来祈求到长生不老的秘方。
v一谈到临朝听政，世宗皇帝就感到头疼无比，常常是敷衍了事。从嘉靖十八年起，世宗皇帝就已经彻底不再上朝了，甚至连皇宫里也不愿意去看看，至于朝中那些枯燥乏味的政务，他就更不愿意去管理了，而是长期留在西苑的万寿宫里修仙闻道。嘉靖二十六年，张居正进入翰林院的时候，世宗已经四十一岁了，此刻他觉得自己已经老了，对于那至高无上的皇位已经非常厌倦，自然也就更加迷恋方术。他为了能够专心修仙，于是就把处理朝政的大权全都交给了他手下的大臣，这种情况下，掌握权力的大臣就显得尤为重要。
在封建时代，皇帝的权利常常要用宰相的相权来作为补充，宰相辅佐皇帝，这是古代政治体制的一个特点，然而在明代的时候却又有些不一样。明太祖朱元璋刚刚开国的时候，采用了元朝的政治体制，设立了中书省和丞相的职位，后来由于丞相胡惟庸谋反，朱元璋一怒之下废除了中书省，将他们的职权分散于六部、都察院、五军都督府、遏政司、大理寺等衙门，让他们共同来管理天下的事情，并且还规定，后代的皇帝也永远不准立相，凡是有敢上奏请求设立宰相的，一律凌迟处死。
朱元璋的目的就是想要建立一种由皇帝直接控制军政兼监察等国家重要部门、各部门官员直接向皇帝负责的一种全新的制度，他可以在这一制度之下亲自掌握大权，并兼行宰相的权力来处理国家事务，所以明朝从此就没有了宰相。但不久那些后任的皇帝们就发现，自从撤销了宰相的职位后，不管他们有着怎样的雄才大略，也不管他们的精力是多么的充沛，永远也无法忙完天下所有的事务，身边不能没有人来协助处理正事。就这样，在撤掉了中书省之后，为皇帝办事的责任就应运而生，由内阁来承担，同时内阁就成为了皇帝的辅政部门，也是朝廷的最高行政机关，内阁中领头的大臣就成为首辅。
