昔年王重阳为防自己死后无人能阻欧阳锋，而在第一次华山论剑的第二年来到大理，用先天功交换了段智兴的一阳指。却不料和王重阳同来的老顽童和段智兴深爱的妃子刘瑛有染，并诞下私生子。而后裘千仞为逼段智兴救人，而重伤刘瑛私生子，段智兴因大吃干醋未救她子而致其死亡。因心怀愧疚，万念俱灰之下段智兴出家为僧，法号“一灯”。

后黄郭两人在瑛姑指点下到来，段智兴以一阳指相救被裘千仞掌力所重创的黄蓉。第二次华山论剑之时，与洪七公等人点化穷途末路的裘千仞，收其为徒，法号慈恩。

神雕中在大雪山与杨龙两人相遇，因慈恩误杀丐帮中人，而狂性大发，遂一灯决心以己身化其内心戾气，却被杨过用玄铁重剑相救。后绝情谷内在黄蓉巧计下助慈恩彻底化去心结。

因慈恩遭金轮法王重伤难愈，一灯携其到黑沼欲求瑛姑原宥。后巧遇杨过，在其相助下，瑛姑和周伯通得以厮守，而慈恩也得瑛姑原谅而逝。

襄阳会战中加入大军与众人一同拯救郭襄。第三次华山论剑，成为新五绝之一的“南僧”。最终与瑛姑，周伯通三人共居蝴蝶谷。