湿婆为印度教毁灭之神，在《梵书》、《奥义书》两大史诗及往世书中都载有他的神话。

据说他有极大的降魔能力，额上的第三只眼能喷出毁灭一切的神火，曾烧毁三座妖魔城市和引诱他的爱神，得三魔城毁灭者之称。诸神和阿修罗搅乳海时，他吞下能毁灭世界的毒药，颈部被烧成青黑色，得青颈之称。印度教认为“毁灭”有“再生”的含义，故表示生殖能力的男性生殖器——林伽是他创造力的象征，受到性力派和湿婆派教徒的崇拜。

湿婆是苦行之神，终年在喜马拉雅山上的吉婆娑山修炼苦行，通过最严格的苦行和最彻底的沉思，获得最深奥的知识和神奇力量。他还是舞蹈之神，创造刚柔两种舞蹈，被誉为舞王。他是妖魔鬼怪的统帅，妖魔鬼怪都受制于他。妻子是雪山神女，两个儿子是塞犍陀和伽内什。前者是天兵天将的统帅，后者是侍候湿婆的诸小神之首。

湿婆的形象被描绘成三眼四手，手中分执三股叉、神螺、水罐、鼓等;身着兽皮衣，浑身涂灰，头上有一弯新月作为装饰，头发盘成犄角形，上有恒河的象征物。传说恒河下凡时曾先落在他的头上，分七路流向大地，颈上绕着一条蛇。坐骑是一头大白牛。他的故事散见于各种文献中。他的教派信徒奉其为最高的神，有地、水、火、风、空、日、月、祭祀八种化身，除毁灭外还可创造。佛教文献称他为大自在天，住色界之顶，为三千界之主。

湿婆居住在凯拉萨山(Mount Kalashi，即中国西藏阿里境内的冈仁波钦神山) ，他的乘骑是公牛南迪(Nandi)，他的神妃是雪山神女帕尔瓦蒂(Parvatī)，又叫乌玛(Umā，光明、美丽)。湿婆的配偶起源于印度土著的母神，也像湿婆一样兼具生殖与毁灭双重性格，呈现温柔相与恐怖相等不同的相貌。帕尔瓦蒂或乌玛的形象是娇媚娴淑的妻子。

湿婆配偶的另一种形象杜尔伽(Durgā，难近母)则是美艳而嗜杀的复仇女神，曾代表诸神杀死水牛怪魔希沙。还有一种形象迦梨(Kalī，黑女神)，面目狰狞、酷爱血祭，纯属恐怖的死神。

湿婆与帕尔瓦蒂的儿子伽内什(Ganesh)是可爱的象头神，另一个儿子塞犍陀(Skanda)则是勇敢的正义的伟大的帅气的战神。塞犍陀就是佛教的护法天尊：韦驮菩萨。韦陀菩萨：梵名Skanda，巴利名KHANDA，又称韦将军、韦天将军，原来是婆罗门教的战神，有六头十二臂，手拿弓箭， 骑孔雀。崇拜韦驮的信仰最初流行在南印度，五世纪后传到北印度，被大乘佛教吸引为守护神，是南方增长天八大将军之一，位居四天王下三十二将军之首。 韦驮生而聪慧，早离尘欲，后来皈依佛门，成为护法天神。传说唐朝道宣律师曾与天人会谈，说到南方天王部下有一位韦将军，从而感得他现身护法，身着甲胄，合掌而立，宝杵横放臂上。从此以后，中国的道场中便开始立有天将军身的韦驮菩萨像。

“湿婆”这个名字是在印度教时代出现的，他的原型一般被认为是吠陀时代的风暴之神鲁陀罗。湿婆，又译作“希瓦”，是仁慈的意思，象征着“昌盛”和“吉祥”，同时又象征着“毁灭”。佛教文献称他为大自在天，住色界之顶，为三千界之主。有地、水、火、风、空、日、月、祭祀八种化身，拥有毁灭和再生的力量。

湿婆的形象是一面三眼四臂，能够很方便地观照世界的每一部分。与衣着华贵的其他诸神相比，湿婆的打扮显得格格不入。其面貌威严英俊，肤色极浅，留着苦行者纷乱的蓝黑色长发，头顶装饰着恒河与弯月，脖颈上挂一串骷髅项链;上身半裸，下身围一条虎皮，身缠眼镜蛇，手持三叉戟和弓箭，游荡在鬼灵坟墓之间。当他露出恐怖之相时，宇宙诸生无不为之战栗。故被称为“鬼灵之主”。

此外，湿婆还有一种比较常见的形象——林伽。林伽是男性生殖器，象征着再生。相传湿婆当初没有把与梵天一起创造世界的事放在心上，独自去海底修炼，结果出海时发现世上的一切都安排妥当。气恼之下遂割掉生殖器扔向人间，从此就有了印度人对林伽的崇拜。

虽然毁灭神的名号听起来比较恐怖，但湿婆却是个多才多艺的神——他是印度舞蹈的始祖，因此又被尊称为“舞神”。湿婆会跳一百零八种舞蹈，分为女性式的柔软舞和男性式的刚健舞两大类型。他在欢乐与悲哀时都喜欢跳舞，或独自，或与他的妻子一起跳。通常湿婆都是在火圈中起舞，头发向上飞扬，一只脚踩着代表无知的侏儒，另一条腿和手在空中扭摆，舞姿曼妙绚丽。其右手执鼓，象征生命;左掌托着火焰，象征毁灭。故此在湿婆手中掌握了创造与毁灭两种元素。舞蹈既象征着湿婆的荣耀也象征着宇宙的永恒运动，运动是为了使宇宙不朽。在一个旧时代结束时，他还会通过跳坦达瓦之舞来完成世界的毁灭，并使之回归到宇宙精神中。

身为毁灭和破坏之神，湿婆在众神中自然拥有最强的战斗力。他终年在喜马拉雅山上的吉婆娑峰刻苦修炼瑜伽，通过最严格的苦行和最彻底的沉思获得最深奥的知识和神奇智慧。同时，他还拥有一支强悍的军队，所有士兵全部由形体骇人的魔鬼组成。而他长在前额上的第三只眼更是一件比核弹还可怕的武器。这只眼平时总是紧闭着，一旦睁开就会喷出毁天灭地的愤怒之火，摧毁所看到的一切，就连神也不能幸免。曾经引诱湿婆的爱神，就是被这只眼烧成了灰烬。

湿婆还富于自我牺牲精神。当恒河女神从雪山天国降凡之际，湿婆为了避免水势过猛淹没众生，他亲自以头接水，让恒河在他的发绺间流转千年，经缓冲后再流到人间。

另外，湿婆胯下坐骑为白色公牛，手中常持的三叉戟，是闪电的象征，可以驱策风暴;身背的黑色弓箭，能够传播瘟疫。身缠的眼镜蛇，更能飞快地冲向敌人喂毒。凭借这些神兵利器，湿婆征战八方，诛杀了数不尽的魔鬼，并摧毁过阿修罗的三连城。

湿婆是最能体现印度教诸神复杂和双面性的神祇。他有着善恶双重性格，性情既暴躁易怒，又温和慈祥;既作为凶残可怕的“恶魔之主”接受“活人祭”，也作为慈爱热情的“万众之主”接受膜拜;既是智慧的象征也是愚昧者的偶像，既是复仇者也是庇护者，既是精力旺盛的理想男子，又是清心寡欲的苦行者。发起飚来逮谁灭谁，他的狂怒会让整个宇宙颤抖;温柔起来，又感情色彩浓厚，对人给予慷慨的恩惠。如果用一句话来形容他，就是：绝对的强和绝对的酷!

除了以上的身份，湿婆还具有许多功能与分身，他主宰风暴与闪电，赐予医药与健康;他是畜生与野兽之神，代表着生殖力;他还是明智与慷慨之神、歌咏与祭祀之主。作为印度教实际上最强的主神，湿婆拥有超越印度教三亿三千三万百万神，俯瞰遍天诸生的无与伦比的高贵地位。湿婆那种奇异的矛盾魅力，没有邪恶的邪恶、离经叛道的哲学、高傲孤僻的个性、背弃一切的疯狂，使他成为众多文艺作品中的重要角色。他象征神秘和狂暴的自然之力，他单纯任性同时深不可测的性格，令无数信徒迷醉。印度教的湿婆派信徒将他奉为宇宙最高神，是在印度底层民众中得到最广泛信仰崇拜的神。